这本书以时间线索梳理了中国对边疆少数民族的认识与应对，并探讨了中国如何从天下转变为民族国家的过程。作者认为天下的概念最早出现于周朝，儒家继承并发扬了这一概念。清末，革命党采取了民族主义而非天下思想。民国时期未能解决民族问题，共产党采取了共产主义思想。然而，共产党在面对民族问题时也经历了类似的变化。作者认为统治者利用天下或民族概念来合法化统治。